隆兴和议（1164年议定，1165年生效）达成后，宋对金称侄，年输岁币银绢二十万两匹，宋金两朝由此进入了四十年的和平共处时期。四十年间，宋金双方往来使节不断，有“贺正旦国信使”，于每年正月初一向对方皇太后、皇帝或皇后致礼，有“贺生辰国信使”，向对方的皇太后、皇帝、皇后祝贺生日，其他临时性的使节更难于统计。一方使者过淮河，踏上对方的土地，对方还有专门的接伴使接待，伴送进京，差毕，亦有送伴使送至淮河渡口而别。四十年间，不知有多少位双方官员奉差出使，再加上接伴、送伴使者，道路相望，络绎不绝。
乾道六年（1170）年，范成大受命为祈请国信使出使金国，当年六月，范成大启程出京，八月渡淮，金朝一方的接伴使副已在淮河北岸等待，他们是正使尚书兵部郎中田彦皋，副使行侍御史完颜德温。出使归来，范成大作《揽辔录》，记录行程见闻甚详。
陆游读到范成大此书后，曾作诗《夜读范至能〈揽辔录〉言中原父老见使者多挥涕感其事作绝句》：公卿有党排宗泽，帷幄无人用岳飞。遗老不应知此恨，亦逢汉节解沾衣。
陆游
18年后的淳熙十五年（1188），十一月，杨万里受命为接伴金国贺正旦使，次年正月，又作为送伴金国贺正旦使，往来淮河一线。当年的淮河是宋金双方的界河，中流以北即是金国国境，两岸人民咫尺天涯，行舟不能越界，只有河水波痕交叠，飞鸟自在来往，无人管束。有感于此，杨万里作《初入淮河四绝句》，其一：船离洪泽岸头沙，人到淮河意不佳。何必桑干方是远，中流以北即天涯。其二：刘岳张韩宣国威，赵张二相筑皇基。长淮咫尺分南北，泪湿秋风欲怨谁？其三：两岸舟船各背驰，波痕交涉亦难为。只余鸥鹭无拘管，北去南来自在飞。其四：中原父老莫空谈，逢着王人诉不堪。却是归鸿不能语，一年一度到江南。
陆游、范成大、杨万里都是南宋著名的诗人，其中陆游年长，生于1125年；范成大其次，生于1126年；杨万里又其次，生于1127年。三人年龄接近，都是一时才俊，颇负时誉，彼此关系也非常亲密，他们交流作诗心得，互赠诗集，互为诗集作序跋，以诗唱酬更不在话下。淳熙二年至四年（1175-1177），范成大在成都任四川制置使兼知成都府，陆游为制置使司参议官，两人在成都共事三年，“以文字交，不拘礼法”，更结下了深厚的友谊。绍熙四年（1193）范成大去世，陆游痛失老友，作《梦范参政》诗哭之：平生故人端有几，长号顿足泪迸血！范成大享年六十八岁，这时的陆游和杨万里两人，也都已是年近七旬的老人，先后进入了半退休的状态。
绍熙五年（1194），宋光宗赵惇因病不能视朝，宗室大臣赵汝愚、外戚韩侂胄拥太子赵扩即位，从此，南宋政治进入了韩侂胄弄权、专权的时代。
韩侂胄的传记在《宋史·奸臣传》中。庆元四年（1198），韩侂胄拜少傅，封豫国公，次年迁少师，封平原郡王，再次年，进太傅，嘉泰三年（1203），拜太师。不数年间，韩侂胄权倾一朝，为所欲为，“群小阿附，势焰熏灼。侂胄凡所欲为，宰执惕息不敢为异，（陈）自强至印空名敕札授之，惟所欲用，三省不预知也”。
大权在握，韩侂胄雄心勃勃，想大干一场，立万世功业。“或劝侂胄立盖世功名以自固者，于是恢复之议兴”。天下最大的功业莫过于“恢复中原”，韩侂胄决定发动针对金朝的北伐战争。嘉泰四年（1204），在韩侂胄的建议下，南宋追封此前已经平反昭雪的岳飞为鄂王，开禧二年（1206）又削去秦桧所封王爵，改谥“谬丑”，以此来为北伐造势。
开禧二年，史称“开禧北伐”的战争爆发了，在韩侂胄的总运作下，宋军发动进攻，镇江武锋军统制陈孝庆攻取泗州及虹县，江州统制许进攻取了新息县，光州孙成攻取了褒信县。“捷书闻，侂胄乃议降诏趣诸将进兵”，隆兴和议达成四十年后，宋金两朝再度爆发大规模战争。
十多年来，韩侂胄弄权夺权，打击政治对手，培植了大量党羽，同时也树立了大批政敌，这些政敌反对韩侂胄的专权，当然也反对韩侂胄挑起的这场战争，其中最有名的一位就是朱熹。曾经王淮为相，王淮向杨万里征求人才，杨万里“疏朱熹、袁枢以下六十人以献”。朱熹1130年出生，仅比杨万里小三岁，但在仕途上曾得到杨万里的推荐，两人反对韩侂胄的态度，也是一致的。
不过，对韩侂胄主持发起的北伐战争，晚年的陆游却曾非常期待。战争爆发的这年，陆游已是八十岁（虚岁）高龄，他退居故乡山阴（今浙江绍兴），虽远离朝廷，但无时无刻不关心天下大事。嘉泰四年（1204），时任浙东安抚使兼知绍兴府的辛弃疾奉召入朝，陆游意识到这一定和准备打仗的时局有关，因此作长诗《送辛幼安殿撰造朝》相送，预祝辛弃疾此去，率千军万马，北定中原，为国家立功，名垂青史：……天山挂旆或少须，先挽银河洗嵩华。中原麟凤争自奋，残虏犬羊何足嚇。但令小试出绪馀，青史英豪可雄跨。……
一天风雨大作，陆游困居家中，但听传闻，好消息不断传来，说是四川的粮船已经抵达前线，宋军粮草充足，后勤无忧，旗开得胜，已传檄下百城。陆游非常激动，希望自己晚死片刻，能等到宋军大获全胜的那一天，因此作《五月二十一日风雨大作》一诗：风雨纵横夜彻明，须臾更觉势如倾。出门已绝近村路，对面不闻高语声。衔舳江关多蜀估，宿师淮浦饱吴粳。老民愿忍须臾死，传檄方闻下百城。
可是，宋军的军事行动很快遭到金军的强烈反击，优势瞬间转为劣势，在唐州、城固、宿州一线，宋军先后大败，金军乘胜追击，宋军一溃千里。“已而金人渡淮，攻庐、和、真、扬，取安丰、濠，又攻襄阳，至枣阳”，金军大举渡过淮河，攻入了宋朝的地盘。
此时的韩侂胄，如梦初醒，赶紧派人与金人谈判求和。“金人答书辞甚倨，且多所要索”，“金人欲责正隆以前礼赂，以侵疆为界，且索犒军银凡数千万，而缚送首议用兵之臣”。战局有利的金人，在谈判桌上开出了高价：一是索要四十多年前欠纳的岁币，二是将金军所到之处划归金朝管辖，三是索赔军费银数千万两，四是抓捕惩办挑起战争的罪魁祸首。这样的条件，特别是最后一条，韩侂胄当然不能接受，于是他“复锐意用兵”，决心将战争继续打下去。
面对敌军压境，韩侂胄一意孤行，宋朝内部朝野异议不断，事实上也面临着许多具体的困难，史书所谓：“自兵兴以来，蜀口、汉、淮之民死于兵戈者，不可胜计，公私之力大屈，而侂胄意犹未已，中外忧惧。”
既然金人要求惩办首恶，韩侂胄就成了结束战争的关键，韩侂胄的政敌们开始谋划除掉韩侂胄，在这些人的积极活动下，宋宁宗赵扩决定抛弃韩侂胄，他发出密诏，御笔云：“韩侂胄久任国柄，轻启兵端，使南北生灵枉罹凶害，可罢平章军国事，与在外宫观。陈自强阿附充位，不恤国事，可罢右丞相。日下出国门。”
密诏发出，解决韩侂胄的问题就在眼下，为防意外，又令权主管殿前司公事夏震以兵三百加强防护。第二天一早，韩侂胄正常上朝，大轿子刚刚靠近宫殿区外面不远，夏震上前拦住了韩侂胄，“（夏）震呵止于途，拥至玉津园侧殛杀之”。韩侂胄被刺杀身亡，一件令皇帝焦虑满朝束手的大事，就这样被一个小人物瞬息之间解决了。次年，“金人求函侂胄首”，朝廷命临安府安排，派人斫开了韩侂胄的棺木，取韩侂胄首级函送金国。对于韩侂胄发动的开禧北伐，宋宁宗曾有评论说：“恢复岂非美事，但不量力尔。”
韩侂胄死在开禧三年十一月三日，陆游十二月间有《雀啄粟》诗，对韩侂胄及其党羽侥幸得到权力最终取败的下场，表示了讽刺或遗憾：坡头车败雀啄粟，桑下饷来乌攫肉。乘时投隙自谓才，苟得未必为汝福。忍饥蓬蒿固亦难，要是少远弹射辱。老农辍耒为汝悲，岂信江湖有鸿鹄。
此时，陆游的老朋友杨万里也已退休多年。韩侂胄用事，曾欲网罗四方知名人士为自己造势，因私家园林南园建成，韩侂胄曾请杨万里为之作记，试图以此笼络杨万里。杨万里答复：“官可弃，记不可作也。”杨万里拒绝与韩侂胄合作，“卧家十五年，皆其柄国之日也”。
杨万里
眼看韩侂胄专权横行日甚一日，杨万里忧愤不已，怏怏成疾。家人知道他的心情，怕他过分担忧损害健康，因此尽量为他屏蔽来自朝廷的消息，“凡邸吏之报时政者皆不以告”。但意外还是发生了，一天，杨万里的一位侄子来家，一进门就说起了战争爆发的事情，杨万里听罢大惊，“恸哭失声”，他命人拿来纸笔，写下遗墨数行：“韩侂胄奸臣，专权无上，动兵残民，谋危社稷。吾头颅如许，报国无路，惟有孤愤！”“又书十四言别妻子，笔落而逝”。可以说，杨万里是被韩侂胄的胡作非为气死的。
关于杨万里的死，由其子杨长孺、杨次公、杨幼舆撰写的《请谥状》记录得更加详细生动，该文可见杨万里文集《诚斋集》卷一三三所载太常博士陈贵谊、考功郎官李道传《谥文节公告议》的引述：“开禧元年，岁在乙丑，孟秋之月，（杨万里）慨然上奏，极陈侂胄之奸，竟以壅阏，不得自达而止。开禧二年，岁在丙寅，侂胄矫诏生事，开边衅，启兵端。臣等家人，知先臣万里忧国爱君，忠诚深切，而又老病，恐伤其心，凡闻时事，皆不敢告。忽有族侄杨士元者，端午节自吉州郡城书会所，归省其亲，五月七日来访先臣万里。方坐未定，遽言及邸报中所报侂胄用兵事。先臣万里，失声恸哭，谓：‘奸臣妄作，一至于此！’流涕长太息者久之。是夕不寐，次朝不食。兀坐斋房，取春膏纸一幅，手书八十有四言……既书题毕，掷笔隐几而没，实五月八日午时也。”
杨万里的临终手迹，后人们不敢公布，只得“泣血收藏”，因为该时仍是韩侂胄掌权期间，“侂胄气焰熏灼，生杀自肆，钳制中外，道路以目”。杨万里的儿子们“上则恐贻老母之忧，下则惧为家门之祸，深思熟虑，塞口吞声，抱恨茹哀，不敢赴诉”。内心以为父亲坚决与韩侂胄作斗争的忠君爱国之心，永远不能大白于天下了：“自谓先臣万里，赍志九泉，衔冤千载，忘身殉国，此意莫明。不肖诸孤，甘受不孝之罪，已矣，无可言者矣！”
让杨家人万万料不到的是，次年年底，韩侂胄即被夏震杀死，函首金国，余党全部被清算，杨家闻讯，欢欣鼓舞：“诚不自料，先臣万里亡之后，未及两年，天日清明，奸臣窜殛，英断奋发，薄海欢忻，天悯神恫，赐此幸会。先臣万里之志，于是时而可明，先臣万里之冤，于是时而可白。阖门老幼，哀号躃踊，遥瞻天阙，仰吁天聪。”于是将杨万里去世前后的详情报告朝廷，将杨万里的临终遗墨附录于前，请皇帝开恩“宣付史馆”，表彰事迹，并请皇帝赐谥号：“谨以先臣亡没之由，具状奏闻，仍以先臣万里遗嘱刻石碑本连粘在前，随状上进。欲乞圣慈特赐睿览，将上件事迹，宣付史馆，使先臣万里遗忠大节，暴白于天下后世。臣长孺，臣次公，臣幼舆志愿毕矣。孤苦余生，死不恨矣！”不久，杨万里被赐谥“文节”。
与杨万里拒绝与韩侂胄合作的态度不同，晚年的陆游曾一度将恢复的希望寄托在韩侂胄的身上，为表示对韩侂胄的支持，他为韩侂胄撰《南园阅古泉记》，因此被舆论批评，“见讥清议”。朱熹曾评论陆游：“其能太高，迹太近，恐为有力者所牵挽，不得全其晚节。”朱熹的这句话被写进了《宋史》陆游的传记中，于是，陆游的“晚节”问题，似乎真的成了问题，八百年来，不时被人提及。其实，八十多岁的老人陆游哪里是在支持韩侂胄，他只是在支持他一生梦寐以求的恢复事业而已。
1210年陆游去世，享年八十六岁。临终前，陆游写下了那首家喻户晓的《示儿》诗：死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁！
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