美国海军航空系统司令部首次公开了正在研发中的下一代远程空空导弹AIM-260的概念图。美军对该导弹寄予厚望，视其为未来空战的“杀手锏”。
美国海军航空系统司令部首次公开了正在研发中的下一代远程空空导弹AIM-260的概念图。
据环球网日前报道，为了应对未来超视距空战的要求，美国正在加紧开发新一代AIM-260A超远程空对空导弹。美国“动力”网站2月24日称，美国海军航空系统司令部在近日发布的武器研发项目介绍中，首次公开这种未来武器的外形设计图。
事实上，美国早在20世纪90年代初期，就提出了代替AIM-120中远程空空导弹的下一代——DRM项目。虽然该项目在2004年改为JDRADM/NGM项目，并且一直进行到2012年，却最终因为未能达到美军的要求而下马。
此时，美军现役主力中远程空空导弹AIM-120尽管不断进行改进升级，但是在其他国家研发的新一代空空导弹面前却已经完全失去了性能优势。于是，美军在2017年不得不重起炉灶，启动了JATM项目，其成果就是颇为神秘的AIM-260空空导弹。
相比AIM-120，AIM-260最为明显的技术特点就是两个“更”——更远、更小。下面，我们就从这两点对该型导弹进行分析。
射程更远
空空导弹研发的初衷，就是能够在比机枪、机炮乃至航空火箭更远的射程上击落敌机。因此，自20世纪50年代中期以美国AIM-9B和苏联K-5为代表的第一代实用型空空导弹问世以来，历代各型空空导弹都将射程作为最核心的性能指标之一。特别是随着雷达制导超视距空空导弹在20世纪70年代开始服役，更是将射程一举提升到100公里以上。在2023年2月3日，俄罗斯空天军一架苏-30SM重型战斗机发射一枚R-37M远程空空导弹，在130公里距离上击落了乌克兰空军一架苏-27战机，创造了新的空空导弹击落敌机的射程纪录。
事实上，无论是第五代乃至第六代隐身战机，还是第四代非隐身战机，装备射程更远的先进远程空空导弹，在尽可能更远的距离上击落敌机，同时尽可能避免进入到与敌机的视距内格斗空战（也就是俗称的“狗斗”），都是最大程度保证自身安全的最好方案。
所以，曾经有人设想未来的大规模空战基本上就是双方战斗机群在上百公里的距离上进行远程空空导弹对射，都心照不宣地不进入视距内空战。看谁在对射中剩余更多的战机，基本上就可以锁定最后空战的胜局。尽管这个场面看似很“无聊”，再也没有二战乃至20世纪80年代之前视距格斗空战那种惊心动魄的精彩画面，但这可能是未来空战最真实的写照。
那么，对于第五代乃至第六代隐身战机来说，空空导弹的射程还具有更为重要的意义。隐身战机本身由于要兼顾隐身、内部载荷、飞行性能等各方面性能的需要，都要进行一定的取舍。比如，F-22A的隐身和机动性都不错，但是外形尺寸小，导致航程非常有限，几乎是现役五代战机中最“短腿”的一个；而苏-57的航程、航电系统以及机动性不错，隐身性能就差点意思，所以要强调与敌方隐身战机进行视距格斗来取胜。
从未来发展来看，隐身、航电以及升限、速度都将是第六代战机的核心性能，相对来说第四代以及某些第五代战机所注重的亚音速机动性能，也就是“狗斗”能力就变得不再重要了。利用射程越来越远的远程空空导弹，第五代乃至第六代隐身战机完全可以在敌方根本没有任何察觉的情况下，“千里之外取敌上将首级”。
正是考虑到这一点，美军在对AIM-260空空导弹提出的最大射程指标上，很明确地表示不设上限要求，但是必须有下限，即100英里（约为161公里）。根据目前公开资料，AIM-120的主要型号之一——AIM-120C-5的最大射程为105公里。那么，这就意味着AIM-260空空导弹的最大射程至少比AIM-120C-5提升50%以上。在基本保持与AIM-120基本相同的178毫米弹径以及3.65米长度的前提下，洛·马公司如何在AIM-260空空导弹的研发中实现如此大幅度的射程提升，外界还不得而知。不过，提升空空导弹射程的相关技术都已经在不断推进当中，比如采用双推力固体火箭发动机以及固体推进剂性能、工艺的大幅进步等。
F-22A战斗机发射AIM-260导弹设想图。虽然该导弹性能提升不少，但是与其他国家先进同级别导弹相比，并没有明显优势，而且一些国家已经装备了超远程空空导弹，可以对美军的空战体系进行破坏性打击，因此，AIM-260更多是美军追赶他国的产物，美军的空中优势正被不断削弱。
尺寸更小
自从F-22A确立了世界第五代隐身战机的设计模板，特别是设置了内部弹舱，可实现机载制导弹药的全部内置化后，如何尽最大可能性提升隐身战机的内置载弹量，就成了摆在各国航空设计人员面前一个亟待突破的难题。一旦隐身战机内部弹舱的尺寸和有效容积确定后，基本上不会再有任何大的改动了。所以，要增加隐身战机内部载弹量，就只能在机载制导弹药上做文章。
一般来说，隐身战机能够在内部弹舱挂载多少枚弹药，与弹药本身的尺寸密切相关。具体来说，是由弹药的宽度而非长度决定内部弹舱的挂弹数量。这是因为隐身战机内部弹舱在长度上要受到很多的限制，主要是机体长度以及内部结构、设备的布局，而在宽度上能够拓展的空间相对更多。所以，包括美国、中国以及韩国、土耳其等国设计的隐身战机，其机腹弹舱都是长方形，挂载的弹药则是横向一字排开。在这种情况下，如果弹药的宽度更小，则能够挂载的数量也会更多。
同样以AIM-120为例，早期A/B型主弹翼的翼展为533毫米，尾部舵面的翼展为635毫米，再加上主弹翼和舵面都不可折叠，如果将其原封不动挂载到F-22A的机腹弹舱，则最多只能挂载4枚。为此，雷神公司应美国空军要求，在A/B型基础上为F-22A研发新的改进型，这就是C型。为了尽可能增加挂载数量，雷神公司将C型主弹翼和尾舵的翼展都大幅缩小，前者为445毫米，后者为447毫米，基本上相差无几。由此，F-22A隐身战机在机腹弹舱可以轻松挂载6枚AIM-120C空空导弹，再加上两侧弹舱各挂载1枚AIM-9近距空空导弹，则基本上达到了最起码的空战载弹量要求。
而到了AIM-260，从美军公布的概念图上可以看到其彻底取消了主弹翼，仅保留尾部舵面。而且，尾部舵面的翼展很可能更小。如果AIM-260尾部舵面的翼展能够进一步缩小到335毫米，则F-22A的机腹弹舱完全可以挂载8枚。再加上AIM-260空空导弹在射程、速度、制导系统等方面的大幅提升，这8枚导弹很可能会让F-22A的作战性能得到一次新的飞跃。
但任何事物都有正反两面。AIM-260缩短翼展使得挂载数量得到增加，同时还会降低阻力和重量，这是好的一面，但反过来很可能会造成一定的不利影响。因为主弹翼本身发挥的作用就是为导弹提供一定升力，而且还要呈十字形布置，为得就是在任何飞行姿态下都能保证至少有一对弹翼可以产生升力。将主弹翼取消，对于远程空空导弹这种需要长时间、长距离飞行的空气动力学飞行器来说，如何抵消和克服重力的作用而不至于下坠，就是一个难题。
为了替代AIM-120，AIM-260采用了一些新技术，以提高射程。
此前，只有英国研发的AIM-132空空导弹采用这种近似“光杆”的无弹翼设计。但是，AIM-132作为近程格斗空空导弹其射程和飞行时间都很短，在飞行过程中可以利用推力矢量装置来实现推力偏转，抵消重力。对于AIM-260这种远程空空导弹来说，如果采用类似的办法是不太可行的，必然会无谓消耗掉大量的固体推进剂。
所以，笔者猜测，洛·马公司很可能在AIM-260空空导弹的飞行弹道设计上想办法，也就是采用弹道导弹常用的高抛物线弹道。可以设想，AIM-260空空导弹飞离战机发射架后，并不是按照最短的飞行路线直奔预定目标而去，反倒是先高速向更高空处爬升，达到预定高度后“滑”向目标区域。这种高抛弹道既可以大幅提升AIM-260空空导弹的射程，也能够在相当程度上克服无弹翼带来的无升力影响。因为AIM-260空空导弹本身就有高度上的势能优势，从上向下攻击目标时也无需弹翼提供升力。很多型号的地空导弹/舰空导弹拦截低空飞行的目标时，常常会采用这种高抛攻击模式，但是其如何在空空导弹上实现，需要进一步观察。
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